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西文「博物館」一字的來源始自於希臘文"mouseion"，與希臘神話中的謬斯女神（Muses）有關，是九位職司史詩、音樂、愛情、詩歌、辯說術、歷史、戲劇、舞蹈和天文的美麗女神的殿堂（Alexander， 1979：6）。歷史上記載最早的博物館是紀元前二九〇年左右由索特（Ptolemy Soter）所設的埃及亞歷山大城博物館，是一個兼有圖書館、實驗室及學者研究室的建築，比較像是學術研究的場所，與現代意義的博物館略有出入。第一所現代意義的博物館一班公認是創建於一六八三年、座落於牛津大學的艾許莫林博物館（Ashmolean Museum），該館實際上至一七七三年始對外開放，成為公眾博物館（蔡昭儀，2004：68）。但是政府所設的公立博物館要算法國羅浮宮博物館的前身，亦即法國大革命後一七九三年所設的「共和博物館」（le Musee de la Republique）較早；此一博物館一開始就對民眾開放，將社會教育與文化資產保存的雙重意涵帶進這樣一種新機構。……

國際博物館協會（The International Council of Museum，簡稱ICOM）成立於一九四六年，當年該協會曾替博物館下了一個定義：「博物館包括所有將其藝術的、工藝的、科學的、歷史的、人類學的典藏品公開給大重的機構；包括動物園及植物園，但圖書館除外，除非其保有永久的展示空間。」（蔡昭儀，2004：68）國際博物館協會對博物館的定義後來也做了多次小修正。一九七三年的定義是「博物館是一個不追求營利，為社會及其發展而服務，向大眾開放的永久機構，為研究、教育與欣賞之目的，對人類之活動及人類之見證物從事收藏、維護、研究、傳播與展覽」（漢堡德，2000：41）。儘管博物館專家或專業團體對博物館所下定義不見得一致，但是博物館的功能主要包括四種：即「收藏」（兼維護）、「展示」、「研究」、「教育」，幾乎是普遍的共識。


——郭為藩：《全球視野的文化政策》（臺北：心裡出版社，2006），頁123-125。